成長も見られた2次予選

―――まずは今回のパリオリンピック2024 女子サッカー アジア最終予選につながった、昨年10月から11月に行われた2次予選（ウズベキスタン開催）はどのように振り返りますか？

池田　FIFA女子ワールドカップオーストラリア&ニュージーランド2023から、約2カ月半で2次予選に臨みましたが、自分たちのやれることを増やしていくという部分では、ワールドカップで基本としていた3バックから4バックに変更して戦いました。これは2次予選に向けての変更ではなく、最終予選進出を目指しながらチームの積み上げをするという目標も掲げていたためで、狙い通り最終予選進出を決めることができて良かったです。

―――中嶋淑乃選手（サンフレッチェ広島レジーナ）など新戦力の台頭も見られ、3戦全勝の無失点で首位通過となりました。

池田　初戦のインド女子代表戦（◯7-0）は多くの選手がしっかり得点して、第2節のウズベキスタン女子代表戦（◯2-0）に進みました。アジア予選のレギュレーションの関係で、2次予選の他グループの動向が最終予選のホーム＆アウェイの順番などに大きく関わってくるので、第2節はそれほど大きな得失点差は必要ないと判断し、まずはボールを失わない戦いに徹しました。もちろん2次予選で様々なゲームマネジメントが考えられるということは、選手たちと事前に共有し、第2節の前にも改めてそのことを伝えました。2得点した後のハーフタイムでは、まだ少し選手に迷いもあったように感じたので、ハーフタイムに私の思っていること、特に本来の我々のコンセプトである『奪う』ということを抑えて、次を見据えた戦いをしなければいけない苦しさやもどかしさがあることを選手たちと共有し、後半は全員が理解してプレーしてくれたと思います。第3節のベトナム女子代表戦（◯2-0）は、特徴としてマンマークで戦ってくるこれまでと違う形でしたが、3試合をクリーンシートで終え、ウズベキスタンの環境にもしっかり適応しながら、アジアの難しい戦いを通じて経験値を積み、チームの成長も見られた2次予選でした。

良い準備をしていくことが大切

―――今回の最終予選メンバー22人は、主にどのような面を重視して選考しましたか？

池田　最終予選は朝鮮民主主義人民共和国（DPR Korea）女子代表との対戦が決まり、さらにアウェイとホームの2試合が続く戦いです。特に前線の選手では、それぞれの特長を持った選手を選び、我々の戦いの選択肢が増えるようにしたかったという意図があります。さらに昨年9〜10月の第19回アジア競技大会（2022/杭州）で、DPR Koreaとの決勝（◯4-1）を経験した選手もいるので、それを肌で感じた選手もなでしこジャパンの力になってくれると思います。また、育成年代の代表チームでDPR Koreaと対戦した選手も多いので、相手のイメージは選手それぞれがしっかり持っていると思います。

―――DPR Koreaについてはどのような印象を持っていますか？

池田　攻守にアグレッシブなチームで対人プレーに強く、しっかり走って戦ってくるチームという印象です。ゴールに向かう推進力の強いチームなので、まずはゴールに向かうボールを出させない守備が必要になると思いますし、DFラインの背後を狙ったロングボールも常にあるので、DPR Koreaが前へと進もうとするプレーに対し、我々が良い準備をしていくことが大切になります。人に対して強くくる守備を逆手に取って、それを外すようなボールの動かし方や、我々のコンビネーションプレーも生きてくる部分があると思っています。

選手も大会の重要性を感じている

―――池田監督はWEリーグ各会場に足を運ぶだけでなく、昨年9月に行われた国際親善試合のアルゼンチン女子代表戦（◯8-0／北九州スタジアム）直後にはアジア大会に向かうなど海外視察も積極的です。

池田　もちろん以前からの様々な映像での分析も継続していますが、現場でしか感じられない情報や各チームのエネルギーがあるので、直接視察することは重要視しています。映像には映らない選手の振る舞いも見られますし、もし我々がそのチームと対峙した時に私が何を思うかというイメージもしやすくなります。実際にアジア大会ではやはりDPR Koreaのパワーを感じましたし、日本戦以外の試合も見ましたが、どこに隙があるのかも含めて各チームの視察をしていました。

―――出場選手に年齢制限がないオリンピックの女子サッカー競技は、ワールドカップ同様に世間から大きな注目が集まる大会です。

池田　前回大会の第32回オリンピック競技大会（2020/東京）も視察していましたが、日本国民の皆さんのオリンピックに対する熱量は無観客であっても本当に大きいと感じましたし、特にオリンピックでの選手の躍動やチームの結果は、様々な方の一生の記憶として残っていくんだろうと思いました。今回の最終予選でパリオリンピックへの出場を必ず決めて、パリでなでしこジャパンが躍動する姿を日本国民の皆さんに見ていただきたいですし、オリンピックを機に女子サッカーを応援してくれる方が増えたり、サッカーを始めたいと思ってくれる子どもたちが増えたりしてくれれば本当に嬉しいことですね。

―――ワールドカップ以後、オリンピック本大会に向けた選手たちの競争が激化しているように感じます。

池田　もちろんそれぞれの選手がオリンピックという大会の重要性を感じているので、そこに向けた意識は高いですが、代表チームはその競争が常にあります。今、選手たちは今回の最終予選を勝ち抜くことにフォーカスしていますし、パリオリンピック出場権を得た後には、必ず世界の舞台に立ちたいという思いが一層高まるものだと思います。また、今のなでしこジャパンは目標に向かって一つになれる強みがあるので、チーム一丸となった力も本大会に向けて生かしていきたいです。

一緒に戦っていただきたい

―――その最終予選第2戦は、国立競技場という特別な舞台です。

池田　パリオリンピック出場を懸けた今回のようなビッグマッチを国立競技場で戦えることで、選手のモチベーションは一層上がると思います。観客の皆さんからの声援の力は本当に大きく、我々にとって、とても心強いと感じていますし、大きな喜びを共有するにふさわしい場所で今回の試合ができることを本当に誇りに思います。試合では冷静さも保ちながら、ピッチ上の戦い一つひとつにしっかりフォーカスして勝ち抜き、ご来場いただく観客の皆さんと一緒にパリオリンピック出場を勝ち取りたいと思います。日本女子サッカーの今後にまで関わってくる、今回の最終予選やパリオリンピックという舞台に向け、私自身は責任感と期待感を抱きながら選手たちと準備していきたいと思っています。

―――最後に、最終予選第2戦DPR Korea戦に向けての抱負をお願いします。

池田　この一戦はもちろんパリオリンピックへの道も懸かっていますが、日本女子サッカーの今後にとっても非常に重要な一戦になるということは、チーム全員が理解しています。こういった厳しい戦いは、間違いなく選手やチームを一層成長させてくれると思うので、第1戦と第2戦のトータルで相手をしっかり上回り、パリオリンピックへの切符を掴み取ります。そして、今回の経験を上積みして夏の本大会を迎えるために、ご来場の皆さんと試合を見てくださる皆さんも、ぜひ応援という形でなでしこジャパンと一緒に戦っていただきたいと思います。

■過去のインタビュー掲載プログラム

「もう全然若くない」と感じています（笑）

―――誕生日（1月29日）おめでとうございます。「気付いたら27歳」とSNSで投稿されていましたが、心境としてはいかがですか？

長谷川　運良くけがもあまりしてこなかったですし、体は年齢を重ねた感覚はないですが、メンタル的には「もう全然若くない」と感じています（笑）。日本代表、所属チームとも若い選手が多いので、そういった選手がどれだけ伸び伸びできるか、どれだけ自分を出せるかによってチームは変わると思いますし、結果にも表れるとシティでも代表でも感じています。

―――マンチェスター・シティ在籍2年目の今シーズン、リーグ戦全試合に先発し、ダブルボランチの一角やアンカーでのプレーが中心です。マンチェスター・シティでのプレーで成長した部分はありますか？

長谷川　もともと持っていた守備の特徴が、より出しやすいポジションになりました。チームスタッフも評価してくれています。一方で、難しいところではありますが、チームで評価はしてもらいつつ、日本でプレーしていた時に比べて攻撃にまったく参加しないことも多く、以前からプレーを見てくださっている方たちに少し物足りなさを感じさせてしまっている感覚もあります。

―――チームは守備時に高い位置からプレッシングをかけていき、長谷川選手も前に出て奪い切って得点につなげるプレーも見せています。

長谷川　そうですね。あとはインターセプトが増えたと思います。2列目でプレーしている時もインターセプトは多かったですが、アンカーでプレーすることで自分がボールを取る場面が増え、セカンドボールを拾う場面も多いので、最低限のプレーはできていると思います。

―――これまでも能力として持ち合わせていた部分が、そういったプレーを求められることで、より出せるようになったということでしょうか？

長谷川　以前から守備が好きで、2列目でプレーしている時も後ろの選手にボールを取らせるために、どうやって守備するかを考えてやっていました。今は自分が後ろのポジションになって、役割が入れ替わっただけという感覚です。日本でプレーしていた時も、もし3列目で起用されていたら今と同じような守備での評価を得ていたかもしれません。

日本人選手の評価が上がった

―――攻撃時、相手の前線の選手が長谷川選手を消しに来ることが多くあります。その中で自身を囮にしながらパスコースを作る、スペースを空けるといった周囲の選手を生かす動きが効いています。

長谷川　シティにとってアンカーは大事ですし、相手も触らせないようにしてきますが、ガレス・テイラー監督からは周囲を生かす動きを高く評価してもらっています。ただ、自分がボールを受けなくても気にしていないということではありません。昔から囮の動きや味方のコースを作ることは嫌いではないですが、今のポジションでそれをすると、前半は全くボールに触れない試合も多くあります。でも、それが後半になってコースが開く、ボールに触れるようになるといった展開がたくさんあるので、必要なプレーだと言い聞かせながらやっています。

―――昨シーズンはPFA年間ベストイレブンに選出され、今年1月には2027年6月までの新契約を締結しました。高く評価されている証でもあると同時に、長期契約を結べたことは他の日本人選手に対しても大きな意味を持つことだと思います。

長谷川　イングランドが女子サッカーに力を入れているからこそ、この契約もあると思っていて、タイミングもすごく良かったです。もちろん評価してもらっていることはうれしいですし、契約が1年半残っていた中で契約更新の話をもらったことは、すごくポジティブに捉えています。自分もシティのサッカースタイルが好きですし、このチームでトップを目指したい気持ちがあるので、迷いは一切ありませんでした。

―――日本人選手もイングランドをはじめとしたヨーロッパに渡る選手が増え、今回の日本代表に招集されている谷川萌々子選手や古賀塔子選手は高校を卒業して、そのまま海外へ移籍することを選択しました。移籍市場を考えても男子サッカーに近づいている感覚でしょうか？

長谷川　日本人選手の評価が上がったと思っています。それはもちろんFIFA女子ワールドカップオーストラリア＆ニュージーランド2023での成績や内容で日本のサッカーが伝わったからこそ、今の状況があると思います。あとは女子サッカー全体が発展することで、男子同様に若い選手を獲得するチームが増えてきています。日本は世代別代表が常に結果を残していますし、強豪チームが早い段階で目をつけてくれることも、十分にあり得ることなので、個人としてのうらやましさはありますし、日本がどんどん認められてきているうれしさのどちらも感じています。

自分がアクセントに

―――日本代表では現在インサイドハーフでのプレーが中心です。プレー面や頭の切り替えの難しさもある中で、長谷川選手はどのように取り組んでいますか？

長谷川　日本代表では特に守備面でのやりやすさを感じています。ポジション取りへのこだわりが強く、ボールが移動した時の1歩、2歩のポジション修正も細かいです。味方が空けたスペースを周囲の選手が埋める意識が強いですし、シティと代表で頭の切り替えの難しさやプレーを変えることが大変と感じたことはありません。

　逆に攻撃面では、シティは外国人選手が個人で勢いを持って打開していくことが多い分、自分がバランスを取ることが多く、任せ切りの部分がありますが、代表では自分がアクセントになるプレーをすることでチャンス、得点に繋がる場面も少なくないです。前目のポジションですし、よりリスクのある、チャンスになりそうなボールを狙うことやチャレンジをすることは代表でプレーしている方が確実に多いです。

―――FIFA女子ワールドカップオーストラリア＆ニュージーランド2023では3バック中心で戦いましたが、以降は主に4バックで戦っています。

長谷川　所属チームで4バックをやっている選手が代表は多く、そもそも3バックが新しい挑戦だったので、今は挑戦というよりもいろいろな確認をしている感覚です。そういう意味ではそこまで崩れることはなくできていると思いますし、これまでやっていた3－4－3にもシステムを変えやすい4－3－3でやっていることは、スムーズに戦い方を変えられる要因にもなると思います。

―――戦い方の組み立てはどうでしょうか？

長谷川　試合に向けての相手の分析と対策や、基本的な攻撃の形、意識はチームとして持っていますが、特に攻撃面では発想や思い切りの良さ、個人でのチャレンジが絶対に必要になると思います。シティの方が攻撃ではポジショニングの決まり事が少し多く、代表の方がより自由にやることが多いと感じています。一方で守備は、どこから相手をはめていくか、そしてそれがうまくいかなかった時の違うやり方、オプションを持つことでうまくいくようになってきたと、特にワールドカップでの経験を得た中で感じています。

―――ワールドカップの経験が今にかなり生きていると。

長谷川　フォーメーションを変えて相手に対応することがワールドカップではできなかったので、今は4－3－3をやることでオプションが増えたのはすごくプラスです。ワールドカップではハーフタイムになるまで手を打てなかった感覚がありましたが、オプションがあることで、より早く修正でき、より早く点を取れると思うので、今はオプションを増やすことを前向きに捉えてトライできています。

応援が力になる

―――最終予選は朝鮮民主主義人民共和国との2連戦です。相手にはどんな印象をお持ちですか？

長谷川　私自身はアンダー世代でしか対戦したことがないですし、近年は相手が試合を実施していた情報もなく、映像も見ることができていません。もちろんアジア競技大会には出場していましたが、私自身はヨーロッパで見ることができなかったこともあって、個人的には「どんな感じなんだろう」という感覚です。まずはアウェイゲームですが、通常のアウェイでの対戦よりも不利になる部分が多くあるのではないかと強く思っています。あらゆる対策をして、最善の準備をしなければいけません。プレーの激しさもあるでしょうし、自分たちの想定以上に足元がうまかったり、予測していなかったことが起きる可能性もあるので、その予測範囲をできるだけ広げて、どんな状態でも落ち着いて対応できるようにしないといけません。

―――2戦目はホーム、国立競技場での開催です。

長谷川　ホームが2戦目にあることは、すごくポジティブです。自分たちにとってはプラスでしかないと思っていて。ファン・サポーターの方からの応援は試合中、力になりますし、普段のチームでのプレーをなかなか直接見てもらえない方たちにも見てもらえるチャンスでもあって。自分自身はプレッシャーというよりも楽しみな部分が大きく、ホームでしっかりと決めて、オリンピックに向けていろいろな方になでしこジャパンへの興味を持ってもらいたいと思っています。国立競技場という素晴らしい舞台でできるので、たくさんの方に集まってもらいたいです。

―――ワールドカップでの戦いを見て、関心を持った方も多くいる中、オリンピックに出場する意味も大きいものがあります。

長谷川　男子サッカーと違い、女子サッカーにとってのオリンピックはものすごく意味のある大会で、年齢制限もなく、結果によって女子サッカーの盛り上がりが変わる、大きな大会です。世界的に女子サッカーが発展してきている中で、まず人気で劣らないために、オリンピックという舞台で結果を出すことは大きな意味がありますし、それをやらなければいけない責任も自分たちにはあります。オリンピック出場を決めることが第一ですが、大きな大会でしっかりとなでしこジャパンのプレー、情熱を示し、内容でもいろいろな方に興味を持ってもらえるプレーをしたいと思っています。

■過去の選手インタビュー掲載プログラム