―――2021年12月に女子委員長に就任してから、なでしこジャパンの戦いを見てきて、選手たちの成長はいかがですか？

佐々木　女子サッカー全体として技術面の質が高くなり、選手全体のベースが大きくなったことで、代表選手のレベルも高くなったと思います。一方で、精神的に勇気を持ち、どんな状況においても自分のプレーを出すという部分では、まだ足りないところがあると感じています。選手たちは海外移籍を含めたさまざまな経験をしていますし、厳しい環境にもまれている部分もあるので、それを生かしつつ、なでしこジャパンとしての特徴にアプローチしないといけないと考えています。

　例えばフィジカル面でハイパワーの選手が所属クラブにいても、日本の選手ではなかなかいない。そうであれば、戦術的な要素を密にしていかないといけません。そこがここから重要になってくると思います。世界大会でベスト8にとどまっている状況を見据えながら、所属クラブでの経験や技術を生かしつつ、なでしこジャパンとして所属クラブとは違う部分の刺激を注入して、「これがなでしこジャパンのサッカーだ」というものをつくり上げないと、運よくベスト4までは行けても、その先を突破することは難しくなります。

―――池田太前監督のもと、チームとして一体感を持って戦うことはできましたが、そこからもう一歩踏み出すところに来ているということでしょうか？

佐々木　そうです。そしてそれがかなりシビアな部分なので、やり方としてパワーアップしないといけない。妥協せずにやらないといけません。

―――選手の個性についてはいかがでしょうか。海外でプレーする選手も増えましたが、一方で日本人選手はチームをつなぐ、チームのために働けるポジションや役割で起用されることも多くなっています。

佐々木　プレーの質、表現、対応など、チームの接着剤のような役割が海外で好かれるタイプだと思います。でも、なでしこジャパンとして集まったときに、ベースアップを求めた上で、尖った選手がたくさんいないといけない。さらに、そもそも日本人選手が持ち合わせている特徴もそこにプラスする必要があります。しっかりと主張する選手、妥協しない選手が出てくることを含めて、今変えなければなりません。それが日本人指導者にできるのか、外国人監督で日本人がサポートに入るのか、日本人監督で外国人のコーチが入るのか。新監督に関しても、そのように考えを巡らせています。

なでしこジャパンが目指すサッカー

―――FIFA女子ワールドカップオーストラリア＆ニュージーランド2023、第33回オリンピック競技大会（2024／パリ）と、しっかりとした守備で戦える部分は証明しました。佐々木監督代行は、そこからの進化として前線からの積極的な守備、コンパクトに保つライン、ボールを保持しながら相手を揺さぶる攻撃などをテーマに挙げています。

佐々木　守備についてですが、オリンピックでは相手ボールを自分たちが取り返すまでに平均で18本ほどのパスを通されていました。そうなるとボールを保持する時間が短くなり、攻撃的な守備もできません。試合の状況もありますが、攻撃もカウンターがメインとなります。それはなでしこジャパンが目指すサッカーとは違うと思っています。もちろん、埋められない体格差はあるので、連携・連動する質で相手よりも上回ることや、細かい部分の質を上げることが大事になってきます。

―――招集した23名は経験値のある選手から初招集の選手まで、幅広い年齢構成となっています。

佐々木　キャップ数の多い選手にはもちろん、その経験をしっかりと若い選手にも示してもらいたいです。中堅の選手たちはもっと経験値を高めてほしいですし、下からの突き上げも意識して、さらにパフォーマンスを上げないといけないと感じてもらいたいです。そして若い選手には自分のパフォーマンスをしっかり出してほしい。良いものを持っているから、なでしこジャパンをパワーアップしてほしいから招集しています。臆さず、どんどん突き上げてほしいということは初日から伝えようと思っています。「経験しに来ました」という選手はいりません。それは当たり前で、自分の持っているもので上の選手たちを突き上げ、レギュラーを取る気持ちを練習から見せてほしいです。

ミスを怖がらず、勇気を持って

―――若い選手たちにはパフォーマンスを発揮すると共に、感じてほしいものはどういった点でしょうか？

佐々木　世代別代表で世界の経験があっても、トップレベルの代表となると相手のフィジカルや質も上がります。攻撃時のスピードや判断、相手の寄せの速さや強さも未知数な部分です。素質のある選手たちには、なるべく早くそれを感じて、刺激を受けてもらい、所属クラブに戻ってからも自身を高めてもらいたいですね。代表戦のつば迫り合いの空気感や熱気もこれまでとは異なる中で、普段と同様のパフォーマンスを発揮するためにも、この経験を次の成長につなげてもらいたいです。

―――スタッフではU－20日本女子代表の狩野倫久監督と、元日本代表の内田篤人さんがコーチとして入りました。今回限りの体制とのことですが、将来への期待もあると思います。

佐々木　もちろんです。狩野コーチは9月のFIFA U-20女子ワールドカップコロンビア2024で準優勝まで導いてくれましたし、現場に一番近いスタッフとして、状況を踏まえてアドバイスをしてくれると思っています。内田コーチは、選手時代や男子の世代別代表でのロールモデルコーチとしての経験はもちろん、女子サッカーにも関心があるということで入ってもらいました。選手たちも今回の活動でいろいろと吸収したいと思っているでしょうし、それも刺激になると思っています。

―――オリンピック後の最初の試合となります。ファン・サポーターの皆さんにどういったサッカーを見せたいと考えていますか？

佐々木　3年後のFIFA女子ワールドカップブラジル2027、4年後の第34回オリンピック競技大会（2028／ロサンゼルス）への挑戦が始まります。経験のある選手、若い選手が揃った今回のメンバーは監督代行の私が選出したので、新監督にどうつなげるかという部分はありますが、忘れかけたなでしこジャパンの良さを遺憾なく出してほしいという部分にアプローチします。それを結果につなげ、見に来ていただいた皆さんの心に響くようなプレーを選手には要求していきます。ミスを怖がらず、勇気を持ってやらなければ何も始まりません。ファン・サポーターの皆さんにも、選手だけでなく、私も含めて厳しい目で見ていただき、それが更なる次の一歩につながると思っています。

素晴らしい指導者のもとで学べた

―――トレーニングパートナーとして参加したFIFA女子ワールドカップオーストラリア&ニュージーランド2023から1年がたち、環境が目まぐるしく変わったと思います。

谷川　今年は第33回オリンピック競技大会（2024／パリ）があり、初めて世界大会を経験して、いろいろなことを感じられました。シーズンはまだ終わっていませんが、チームではリーグ優勝ができ、いろいろな経験ができた充実した1年だったと思います。

―――ワールドカップのチームに帯同、なでしこジャパンメンバー招集、オリンピック、海外移籍と、急激な変化はうまく消化できていますか？

谷川　できていると思います。毎日楽しくやれています。

―――谷川選手は中学進学のタイミングで親元を離れ、JFAアカデミー福島に入りました。どういったことを学べたと振り返りますか？

谷川　全ての面において学ぶことができたと今も強く感じています。サッカーの部分では素晴らしい指導者のもとで学んだことが今につながっています。オフ・ザ・ピッチでも、よりパフォーマンスを発揮するために栄養のレクチャーを受けられたことは今の生活に役に立っていることの一つです。今は自チームに管理栄養士はいないですし、自炊していますが、そういった面も気にかけています。

―――高いレベルを目指す子どもたちが入ってくるJFAアカデミー福島で切磋琢磨しながら過ごした時間は貴重だったと思います。

谷川　同じ夢を持った選手たちと毎日一緒に、切磋琢磨して練習できたことは自分の成長を加速させることができた一つの理由だと思います。

目に見える結果は良いこと

―――JFAアカデミー福島を卒業し、バイエルン・ミュンヘン（ドイツ）に加入。まずはFCローゼンゴード（スウェーデン）に期限付移籍をしました。ここまでのキャリア形成はどのように見ていますか？

谷川　学生時代、自分がバイエルンに加入するとはまったく想像していなかったので、想像以上だと思います。何回か練習参加をしたときに、自分の良さを理解してくれてオファーを出してくれたので、うれしかったですね。

―――バイエルンという世界有数のクラブに加入し、2024年はFCローゼンゴードでプレーすることになりました。スウェーデンも女子サッカーの強豪国で、FCローゼンゴードは強豪クラブの一つです。スムーズに合流できましたか？

谷川　思っていたよりスムーズに入れたと思います。チームメートが温かく迎えてくれて、すぐに馴染める環境をつくってくれたことが大きかったです。ピッチ上では日本人にはないタックルや1対1のデュエルの強さは肌で感じています。その中でもテクニックはここでも通用するとも感じています。

―――プレー面で意識していることはどのような点でしょうか？

谷川　常に良いポジションを取り続けることを毎試合意識しています。その中でも、攻撃から守備に変わる部分やセカンドボールの回収で勝つ回数を増やすためのポジショニングをより意識してやっています。

―――ボランチでのプレーが中心ながら、攻撃では14得点を挙げ、リーグ得点ランキングで2位につけています。（※10月22日時点。取材日時点では首位）

谷川　目に見える結果を残せていることは個人的にも良いことだと思います。ただ、得点につながっていることは、試合に勝ちたい気持ちからだと思うので、数字を残すということよりも、試合に勝つためには得点を決めるという考えでやっています。

―――海外移籍によって、メンタル面での変化はありますか？

谷川　これまでよりもチームメートに声をかけて、自分のことや自分のプレーを知ってもらうため、チームで自分の良さを出すためにコミュニケーションを取ることを意識してやっています。英語で会話をしていますが、高校時代から海外でプレーしたいと思っていたので、勉強もしていました。語学もスウェーデンに来たときよりは成長していると自分でも思いますし、チームメートからもそう言ってもらえているのでうれしいです。

世界一を取るために

―――JFAアカデミー福島の先輩でもある門脇真依選手がチームメートであることも助けになったと思います

谷川　JFAアカデミー福島に加入した中学1年生のときに、真依さんは高校2年生でした。アカデミーにいたときは、そこまで話す機会はありませんでしたが、今はたくさん話しています。FCローゼンゴード加入当初はわからないこともありましたが、そういうときに気軽に日本語で真依さんに話を聞けたことはメンタル的にもスムーズにチームへ馴染めた要因だと思います。

―――監督やチームメートから評価されていると感じるところはいかがでしょうか？

谷川　よく「良いものを持っているのだから、どんどんシュートを打て」と言われます。そのおかげで自分も迷うことなく打てています。練習でもどんどん狙っていくようにはしています。

―――ここからはなでしこジャパンについてうかがいます。FIFA女子ワールドカップオーストラリア＆ニュージーランド2023ではトレーニングパートナーとしてチームに帯同し、2023年11月の国際親善試合（ブラジル女子代表戦）で初出場。そしてオリンピック出場と時間が経過していく中で、なでしこジャパンに対する思いは変化しましたか？

谷川　ワールドカップやオリンピックは自分にとって小さい頃からの大きな夢です。ワールドカップは見て、オリンピックではプレーした中で、この舞台で活躍したいとさらに思うようになりました。オリンピックを終え、もっとなでしこジャパンの中心選手として、チームを引っ張っていく選手になりたいと思っています。FIFA U-17女子ワールドカップ インド2022では準々決勝でU-17スペイン女子代表に負け、オリンピックでは思うように結果を残せなかった悔しい思いもあるので、世界一を取るために日頃からやっていく必要があると強く感じています。

―――世界一を取るため、チームの課題はどこにありますか？

谷川　得点力がもっと必要だと思います。その中でも、チームとしてもっと意図的にゴールチャンスをつくるコンビネーションなどを上げていく必要があると感じました。コンビネーションの部分では、（長谷川）唯さんを中心にトレーニング中、「試合だったらこうなるよね」という話はしています。

―――長谷川選手をはじめ、先輩の選手たちに見習う部分はありますか？

谷川　あります。特に唯さんは、自分から見ると、「次の次の次」まで展開を読んでいるようにプレーしているので、見て、話を聞いて唯さんの世界観を学んでいます。

―――韓国女子代表戦では佐々木則夫監督代行のもとで活動することになります。どういった活動にしていきたいですか？

谷川　チームとしてどのようにプレーしていくかを考え、チームとしての戦術を理解して、そこに対して自分の良さを出していきたいです。

―――谷川選手と同世代の選手の活躍も多く、チームとしての成長と共に競争も激しくなります。

谷川　同世代や近い年代の選手たちとなでしこジャパンとして一緒にプレーできることは本当にうれしいです。その中でも、世界一を取ることの難しさを知っているので、そこを取るためにも切磋琢磨してやっていきたいです。競争の部分では、他の選手に負けられないというよりも、自分の良さをしっかり出すことにフォーカスしています。

―――新たなチームとしての最初の試合が国立競技場での開催となります。ファン・サポーターへのメッセージをお願いします。

谷川　見ていてワクワクしてもらえるようなプレーヤーでありたいです。その中でも、ゴールは皆さんが一番見たいものだと思うので、そこに関われるプレーをしっかり見せられるようにしていきたいです。

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