日本の文化を
私から変える必要はない

―――なでしこジャパンの監督に就任し、約3カ月が経過しました。日本の環境はいかがですか？

ニールセン　一言で言えば非常に魅力的です。それでいて、人々は常に謙虚で、礼儀正しいだけでなく、しっかりとした決意をもって物事にあたるので、本当に素晴らしい国、人だと感じています。

―――WEリーグの全クラブを訪問など、日本各地も訪れました。印象的なことがあれば、教えてください。

ニールセン　たくさんあります。特に思い起こすのは、来日以来ずっとではありますが、飛行機を降りた瞬間から「なんてきれいな国なんだ」と感じていることです。道にはゴミが落ちていませんし、スタジアムも使用した後のほうがきれいですから。ほかにもJFAアカデミー堺を訪ねたとき、子どもたちが4人部屋で暮らしていたのですが、整理整頓されていて、自分たちの身の回りのことを自分たちでしていました。私の国、他の国では見ることができない光景でした。

―――来日前に抱いていた日本のイメージとの差はありましたか？

ニールセン　予想と大きくは変わりありません。これは偶然ですが、私たち夫婦や子どもたちは日本食が大好きで、お祝い事をするとき、お寿司を食べることが多いんです。子どもたちが何かで遊んでいるときも、多くが日本のものでした。なので、日本文化についてはある程度知ってはいました。もちろん、新しい場所を訪れたときには、そこでは何が普通で、何が普通ではないのかを学ぶ必要があります。私が来たからといって、日本の文化を私から変える必要はありません。

―――『2025 SheBelieves Cup』では時間が限られた中で初めて日本の選手を直接指導し、3試合しました。

ニールセン　サッカーとは世界の共通語です。私の日本語はまだまだですが、サッカーを通じて選手とのコミュニケーションはしやすくなります。ひとつ言えることとして、大会前にコーチングスタッフ同士が分かり合える機会や、WEリーグの選手たちとコミュニケーションが取れる機会があったので、それが役に立ちました。何かを成し遂げるためには、全員が最大限の努力をしなければなりません。そして、互いが強く結びついたユニットでなければならない。『2025 SheBelieves Cup』が始まる前から、スタッフ間は団結していたので、スムーズに大会にも入れました。だから良いスタートを切ることができましたし、選手たちにも「何も心配することはない」と伝えることができました。

―――3連勝、そしてアメリカに勝利しての大会初優勝と大きなインパクトを残しました。大会で得た収穫や課題はどういったものがありますか？

ニールセン　私は常に改善を求めています。勝利するため、成功するため、目標に到達するために改善していく必要があり、そのポイントを大会前にいくつか伝えました。例えば守備で主導権を握ること、失ったボールの即時奪還へのプレッシング、よりボールを保持すること、速くボールを動かすこと、日本の強みであるパス能力を生かすことといったものです。そしてそれを伝えると、選手たちはあっという間に大会期間中でも改善してくれました。大会で得たデータを見返すと、今も笑顔になってしまうくらいです。たった1度の大会、1度の合宿でグループとしてここまでの変化があることは信じられませんし、選手たちは賢く、勝つために必要な変化を短期間でもできる可能性を示してくれました。ただ、改善は常に必要ですし、より良いチームになっていくと思っています。

「控えめ」と「謙虚」の違い

―――選手に対する新たな発見ありましたか？

ニールセン　「控えめ」であることと「謙虚」であることの違いです。「控えめ」であることは学ぶべきことですが、「謙虚」であることを意味してはいません。日本人選手は「謙虚」な選手ばかりです。例を挙げましょう。『2025 SheBelieves Cup』でのベストプレーヤーの一人は、6ゴールに絡んだ田中美南でした。そういった結果を出すと、ソーシャルメディアなどでアピールしてしまうことが多くあります。でも、美南は違います。そして日本の選手たちはそういったことをしません。チームを第一に考え、その上でいかにチャンスをつくるかにフォーカスし、努力してくれています。美南自身もチームがあってこそ自分が輝くということを理解しています。それが「謙虚」ということです。エンブレムの上には星がついていますが、それはチームの星であり、一人の人間についているわけではありません。もし次の大会で長谷川唯が同じように最高の選手になったとしても、美南と同じように振る舞うでしょう。それを日本の選手たちから感じました。

「謙虚」であることは、自分を信じていないということではありません。自分がその環境にまで到達した理由、そしてそれを継続する必要性が分かっているということなんです。ピッチ上で努力をしない日本人選手はいません。成功のためには結果を出さないといけないと分かっているからです。それは「控えめ」とは違います。日本と他国の違いは、目標を達成するために必要な自然な謙虚さがすでにあるという部分です。

―――チーム作りの上でニールセン監督が大事にしていること、哲学があれば教えてください。

ニールセン　私はこう考えます。例えばチーズケーキにもたくさんの種類がありますが、私たちがやろうとしていることは、最高の“日本の”チーズケーキを作ることです。そのためにはオリジナルの原材料が必要です。それは日本でしか作れません。コピーすることはできても、原材料がなければオリジナルはできない。そしてそれは選手であるということです。さらにチーズケーキの柔らかさを出せたり、トッピングに精通したシェフが求められます。JFAはシェフとなる素晴らしいスタッフを選んでくれましたし、いかに力を合わせていくかが大切です。監督の仕事は味見をして、「おいしくない」と感じたら、別のやり方を試すことです。そのためにはつながりが重要となります。スタッフ同士、スタッフと選手、選手同士もそうです。誰でもレシピは書けますし、プレー哲学をつくることもできます。でも、そういった強い絆が最終的な違いを生みます。それができれば、再びチャンピオンになれると思っていますし、それが私の仕事、そして哲学です。

―――なでしこジャパン初の外国人監督となったことについてはどう感じていますか？

ニールセン　名誉なことですし、誇りです。素晴らしいスタッフ、素晴らしい選手と一緒に戦えることも大きな喜びです。再び世界一になるという大きな目標を掲げていますが、100%それを信じていないと言えることではありません。そのために謙虚さやコミュニケーション、チームの絆を深めることが重要になります。また、ゲームモデルへのしっかりとした理解も大切です。それらが素材となり、良いレシピが出来上がります。レシピは私が書くのではなく、みんなで書き上げるもの。自分たちの強みを生かし、相手の強みをいかに奪うか、みんなで考える。そうすれば、いつでも食べ尽くしてしまうようなチーズケーキのレシピが完成すると思っています。

笑顔に溢れ、
楽しめるチームに

―――コロンビアは『2025 SheBelieves Cup』で4－1と勝利した相手で、短期間での再戦となります。また、ニールセン監督にとっては初めての日本での試合になります。

ニールセン　コロンビアは非常に魅力的で強いチームです。世界のトップクラスに加わるポテンシャルがあり、リンダ・カイセド（レアル・マドリード／スペイン）とマイラ・ラミレス（チェルシー／イングランド）という、見ているだけで楽しいワールドクラスの選手もいます。そこに対して、日本はいかにチームでプレーするか。日本のスタイルやピッチ上での姿勢をサポーターの方に印象付けられると思います。日本のスタイルを誇りに思ってもらえるような試合がしたいですし、特に少女たちに見てもらいたいです。力のある2チームの対戦になるので、非常に良い試合になると思います。

―――『2025 SheBelieves Cup』の結果もあり、期待しているサポーターも多いと思います。

ニールセン　世界一になるためには挑戦が必要です。その可能性を感じつつ、常に謙虚でいることが目標達成への道になります。一生懸命プレーし、一生懸命に努力し、そしてサポーターの方からの素晴らしい後押しが選手たちの力にはなるので、ぜひ期待していただきたいです。

―――今後はどういったなでしこジャパンをつくり上げていきたいですか？

ニールセン　世界のナンバーワンになるという自信と誇りがありながらも、常に謙虚なチームにしたいですし、どんな試合でも笑顔に溢れ、サッカーへの愛を示せる、プレーを楽しめるチームにしたいです。サッカーとは喜びであり、恐れを感じてはいけません。失敗を恐れることはサッカーにふさわしいものではない。時には失望があるかもしれません。でも、良いときも悪いときもあると受け入れられれば、次の試合ではプレーしやすくなります。目標を達成するために自信を持ち、まずは来年3月のAFC女子アジアカップ2026までにそういったチームにしたいと思います。

監督は日本の良さを
分かってくれている

―――ニールセン監督の初陣となった2月の『2025 SheBelieves Cup』では3連勝で大会初優勝となりました。手応えと課題はどのように感じられましたか？

長谷川　新監督となり、準備をする時間がない中での大会だったので、その状況を考えるとベストだったと思っています。結果も内容もすごくポジティブで、最善の結果と内容でした。もちろん、向上しないといけない点はありましたし、チームとしてやるべきことの確認を進めないといけませんが、良いスタートを切れたと思います。

―――準備の時間がない中、選手もアグレッシブな姿勢で戦っていました。

長谷川　正直、戦術的に何かができたわけではありませんでした。その中でこの結果と内容につながったのは、ニールセン監督のモチベーションの持っていき方など、メンタル面だと個人的には思っています。日本人同士だとメンタルの指導をされることがあまりないですし、怪しまれることも多いと思います。でも海外では普通のことなので、海外でプレーする選手も多く、自分含めて違和感なく考えられました。自信を持ってプレーする環境を与えてもらえたことで、思い切ったプレーができました。

―――佐々木則夫女子委員長もニールセン監督は「とにかく褒める」と話しています。

長谷川　「自分たちはできる」ということを植え付けてくれる監督です。あとは単純ですけど、「どこからでもシュートは入ると思って打て」というような分かりやすい自信を与えてくれます。今までそういうアプローチはなかったので、意外と合っているのかもしれないと感じた活動にもなりました。

　もちろんそれだけではやっていけないのが代表チームなので、ここからどういう戦術のアプローチがあるのかは楽しみな部分です。まだ戦術面を細かくやれていなくても、日本の良さを分かってくれて、それを生かそうとする戦術を考えていると、この活動で話していても分かったので、ポジティブな印象を持っています。

―――「向上しないといけない」部分は、どういったところでしょうか？

長谷川　今大会は良い内容で良い結果が出ましたが、これまでの『SheBelieves Cup』で戦ってきたような相手ではなかったというのが正直なところです。だからこそできたプレーもありましたし、相手の強度が上がったらできなかったようなことがありました。スペインのように個人個人の技術が高い選手がいる相手であればやられていたシーンもあったので、突き詰めていかないといけないところは多いと思います。

チームのプラスになる
選手でいたい

―――個人の出来はいかがでしたでしょうか？

長谷川　ニールセン監督はマンチェスター・シティで少しだけ関わっていた（※）こともあり、自分のプレースタイルを分かってもらっていると思います。他の選手のプレースタイルももちろん把握していると思いますが、自分たちが思っているポジションと違う起用法だった選手もいましたし、それで良い部分が見えたところもありました。日本人ではないからこそ先入観がなく、こういった状況も生まれると感じましたし、そこにチャレンジすることはポジティブです。ポジション争いも激しくなると思いますし、競争は歓迎なので、すごく楽しみです。それぞれの選手が新しい特徴を出し、その個性が一つにしっかりとまとまる、良いチームになったらいいですね。それがチームの底力につながりますし、結果を出せる選手をどんどん残してほしいです。

※2023年、2024年とマンチェスター・シティの女子テクニカルダイレクターを務めていた。

―――競争があることで、ご自身の刺激にもなります。

長谷川　正直、昔よりもフィジカルに優れている、足が速い、身長が高い選手が多くいますし、敵わないこともあります。でも、自分自身の売りは頭で考えること。そこではまだまだ負けない自信があるので、自分の長所を生かして、チームのプラスになる選手でいたいです。

―――『2025 SheBelieves Cup』のオーストラリア戦ではゲームキャプテンとして腕章をまきました。

長谷川　特別なことはなく、ピッチでやることは変わりません。自分がゲームキャプテンを務める姿はイメージもしていなかったですが、試合を仕切らなければいけないのは自分だという感覚を常に持っているので、キャプテンをやらせていただいたのはすごく良い経験で、改めて自分がコントロールしなければいけない責任感を持ちました。戦術やプレッシャーのかけ方などは、いつも言っている部分ですし、声掛けなどに関しては違和感がなかったと思います。他の選手からは「キャプテンのイメージがない」と言われますが、試合前のロッカールームでの円陣も声掛けしました。ちょっとふざけちゃいましたけど（笑）、真面目過ぎず、楽しくできたらという感覚でした。サッカー面で厳しいイメージを持たれがちですが、普段はふざけることもありますし、オンとオフをはっきりさせたいですね。

―――ニールセン監督は選手のことをしっかり把握している感覚はありますか？

長谷川　個人の弱みや強みをデータで示してもらいました。明確にしてもらえたことで、伸ばす必要があるところ、強みとして続けないといけないことを、目標として立てられました。冗談もたくさん言う、気さくな監督で、雰囲気もすごく良いので、ポジティブな印象しかありません。

　マンチェスター・シティにいた時は立場も含め、冗談を言うような人ではないと思っていました。でも、当時から人の好さは感じていましたし、マンチェスター・シティの選手たちも同じ印象を持っています。監督として接してのサプライズは冗談をたくさん言うところです（笑）。日本の文化も非常に大切にしていますし、一つひとつのことに感謝することや、細かいところに気を配るところは、日本を率いる監督として適していると思います。

一番良いチームを
作っていきたい

―――4月6日には『2025 SheBelieves Cup』で対戦したコロンビア女子代表と再び対戦します。どういった活動にしていきたいでしょうか？

長谷川　『2025 SheBelieves Cup』は思ったより反響があったと言いますか、SNSなどの反応も大きかったですし、いろいろな方に見てもらえたと思います。その盛り上がりがある中でプレーできるので、たくさんの方に見てもらいたいですし、またなでしこジャパンを応援したいと思ってもらえるプレーをしたいです。

―――なでしこジャパンとしての大事な活動期間になります。

長谷川　『2025 SheBelieves Cup』は移動を伴う中2日での連戦だったこともあり、練習の時間が少なく、やれることは限られていましたが、今回は試合だけでなく、練習の時間もしっかりあるので、チームの土台をどう作っていくかにフォーカスして、チームとしてやるべきことを共有していきたいです。その中で各選手がそれぞれの特徴を出して、チームのプラスになるようにしていきたいです。

『2025 SheBelieves Cup』では、そういう戦いができたと思いますし、チームとしてのやり方がありつつ、選手によって異なったアクセントが生まれるサッカーをしたいです。決まり事がある中にも自由さがある。矛盾したところはありますが、そういったチームが一番強いと、これまでの経験から感じるので、自分が経験した中で一番良いと思うチームを、このなでしこジャパンで作っていきたいです。

■過去の選手インタビュー掲載プログラム