欧州・米国遠征が選手の糧に

―――2021年10月の監督就任から1年9カ月が経過しました。就任時には「奪う」をコンセプトのひとつに挙げて、なでしこジャパンの強化を始めました。

池田　これまでのなでしこジャパンが積み上げてきた、攻守に人が関わりながらプレーする良さを生かしながら、意図的にボールを奪うシーンを増やしてゴールに向かう推進力を一層求めていけると思い、「奪う」ことをベースにアグレッシブなサッカーを掲げてチームをスタートさせました。

　就任して3カ月後には、FIFA女子ワールドカップオーストラリア&ニュージーランド2023のアジア地区予選を兼ねたAFC女子アジアカップインド2022が迫っていたので、大会3連覇とワールドカップ出場権獲得を目指して出場しました。新型コロナウイルスの陽性者多数で辞退を余儀なくされたチームもあった中、日本は最低限の目標としていたワールドカップ出場を決めた一方、優勝を逃してベスト4で終わったため、チームとして成長しなければいけない点は多いと感じた大会でもありました。

―――2022年10月、国際親善試合のナイジェリア女子代表戦（6日、ノエビアスタジアム神戸）とMS＆ADカップ2022のニュージーランド女子代表戦（9日、長野Uスタジアム）では、なでしこジャパンが長年採用してきた4バックから3バックに変更しました。

池田　3バックへの新しいチャレンジは、ワールドカップで世界と戦うにあたり、チームの幅をより広げたいという意図があります。選手同士の関わりを増やしながらワイドな攻撃を仕掛け、その一方で守備時には相手のクロス等に対して人数をかけてカバーし合えるという利点があります。WEリーグではすでに3バックを採用しているクラブがありましたし、それは海外クラブでも同様でした。私自身、3バックへのチャレンジに対する迷いはなく、現代サッカーでは試合中に陣形を変化させるチームも多くなってきているので、選手たちにも3バックに対する苦手意識はなく、前向きにチャレンジしてくれました。

　翌月に行ったスペイン遠征でのイングランド女子代表戦やスペイン女子代表戦では、チームの未熟なところを突かれ、良い結果を残せませんでした。そこで多くの課題が出たのは、ヨーロッパのトップレベルの2チームとUEFA女子欧州選手権直後というタイミングで対戦できたからだとも思いますし、それは今のチームの糧となっています。

―――2023年2月には世界の強豪が集うアメリカでのSheBelieves Cup2023に参戦し、東京オリンピック金メダルのカナダ女子代表に3-0と勝利するなど、同大会最高位の2位で終えました。大会後には3バックへの手応えを話す選手が多かったのが印象的でした。

池田　第2戦目まで勝ち切れない試合が続いたのは事実ですが、敗れたとしてもロースコアで粘りのある試合を続け、自分たちを信じて戦い続けた結果、得失点差でブラジル女子代表やカナダ女子代表を上回り、2位で大会を終えることができました。チームとしても一定の手応えを掴んだ大会となったので、その経験をワールドカップで必ず生かしたいと思います。

王座奪還という新しい歴史を作るチャレンジを喜びに変えて戦い抜きたい

―――なでしこジャパンが7月22日に初戦を迎える、ワールドカップ開催が目前に迫っています。

池田　今回から出場チーム数が32に拡大されたことで初出場のチームは多いのですが、ワールドカップという舞台はFIFAランキングなど関係なく、1試合ずつが真剣勝負です。まずはグループステージ初戦のザンビア女子代表戦に向けてしっかり準備を続け、ノックアウトステージに進出して、一層気を引き締めて戦い抜きたいです。

　今回はニュージーランド国内にベースキャンプを置いてグループステージを戦いますが、移動が多いことがひとつの特徴となりそうです。私の監督就任後はコロナ禍の影響も確かに受けましたが、なでしこジャパンは周囲の多大な協力によって何度も海外に遠征させていただいたので、移動を伴った連戦は多く経験してきました。選手やチームスタッフの経験値は高まっているので、それを最高の結果に変える場が今回のワールドカップだと思っています。

―――SAMURAI BLUE（日本代表）がFIFAワールドカップカタール2022で世間に大きなインパクトを残したように、次はなでしこジャパンが大きなインパクトを残す番ですね。

池田　カタール大会後にSAMURAI BLUEの森保一監督とお話しする場があり、そこでさまざまな発見がありました。例えば食事の前にミーティングをしたら、選手同士が食事後にミーティングの内容を細かく話すことが多くなって理解を深めていたなど、森保監督のチーム作りの一端がそんな細かな部分にも表れていると感じました。コンディション調整やオン、オフの切り替えの部分など、スタッフも含めたチーム全体を考えたチーム作りについても意見交換できたので、長期戦となるワールドカップでも参考になればと思います。

―――今、なでしこジャパンに求められているものとは何だと考えますか？

池田　もちろん、勝つ姿です。現在のなでしこジャパンには、FIFA女子ワールドカップドイツ2011での優勝を見て、なでしこジャパンを目指してきた選手がいますから、今後の日本女子サッカー発展のために、ワールドカップの舞台で結果は常に求められます。それに加えて、見ている人の心が動くような、サッカーへの熱量が伝わるような試合をお見せして、日本チームが一体となって戦う姿を世界中に届けたいと思います。一度、世界の頂点に立ったという責任感は選手やチームスタッフの全員が感じていますし、王座奪還という新しい歴史を作るチャレンジを喜びに変えて戦い抜きたいと思います。

―――その王座奪還に向けて重要なステップとなるのが、7月14日に行われるMS&ADカップ2023のパナマ女子代表戦です。

池田　パナマは初めてワールドカップに出場するチームですが、相手に臆することのないチャージや粘り強いサッカーが特徴として挙げられます。選手一人ひとりのパワーを感じますし、先ほども言った通り、ワールドカップではFIFAランキングなどは関係なく、1試合ずつが真剣勝負となるため、パナマ戦に向けても良い準備を整えて臨みます。ボール際の厳しさはもちろん、われわれのコンビネーションや攻守の切り替えの速さで相手を上回り、ゲームをコントロールしながらボールを奪い、ゴールに向かうシーンを多く作りたいと思います。

―――MS&ADカップ2023では、どんななでしこジャパンを見てほしいと考えていますか？

池田　攻守にアグレッシブに戦うなでしこジャパンを、スタジアムやテレビで見ていただいて、ぜひ選手たちの背中を押していただきたいです。MS&ADカップ2023での声援を力に変えてニュージーランドへ向かうので、世界の舞台で勇敢に戦うなでしこジャパンを引き続きワールドカップでも熱い応援で支えていただければと思います。

まだまだ成長していける

―――FIFA女子ワールドカップオーストラリア&ニュージーランド2023の初戦となるザンビア戦が7月22日に迫っていますが、現在のなでしこジャパンの仕上がり具合はいかがですか？

長野　池田太監督がなでしこジャパン監督に就任してから、トレーニングキャンプや試合でチームコンセプトの確認やミーティングを重ねて、同時に新しいチャレンジもしてきたので、チームとして積み上がってきたものや共有してきた部分はすごく多いです。さまざまなことが噛み合えば、このチームはもっともっと良くなるとも感じています。

7月5日に行った練習試合での長野

―――長野選手は世代別日本代表として、池田監督と共にAFC U-19女子選手権やFIFA U-20女子ワールドカップフランス2018を戦ってきました。

長野　育成年代の代表チームでも、今のなでしこジャパンでも池田監督が強調する部分は重なりますし、目指すサッカーも理解しているので、なでしこジャパンとして招集されたときも、私自身は違和感なく入れた感覚がありました。例えば相手にボールを取られたら、すぐに切り替えてボールホルダーの相手に日本の選手が複数人集まって、もう一度ボールを奪い切るシーンも増えています。チーム全体も試合ごとに同じ絵を描けるようになりましたし、連動する場面はどんどん増えてきていると思います。

―――現在のチームにとってターニングポイントとなった出来事を挙げるとすればどこでしょう？

長野　個人的には2022年11月のスペイン遠征です。UEFA女子欧州選手権で初優勝したばかりのイングランド女子代表戦（0-4）と、同ベスト8のスペイン女子代表戦（0-1）は連敗になり、その前月から始めた3バックシステムの課題となる部分が出ると、こういう結果になってしまうと痛感しました。迷いながらプレーしていたことで、プレーが一歩遅れることにつながったと思います。

　その教訓を生かして2023年2月のアメリカ遠征（SheBelieves Cup2023）では、どんな相手でも迷わずにチャレンジしようと再確認・整理して臨んで、内容面で得るものがたくさんあり、第3戦のカナダ女子代表戦に3-0で勝って2位で大会を終えました。池田監督からは、「これが仮にワールドカップのグループステージだったら、2敗しても第3戦でしっかり得点して勝てば、グループ2位に滑り込む可能性はある」ということが示されました。スペイン遠征でいろいろな課題が見つかりましたが、直後のアメリカ遠征でうまくいく部分も増えてきたので、このチームはまだまだ成長していけるという気持ちになっています。

4月のポルトガル遠征での長野

なでしこジャパンらしさを
大事にしていきたい

―――長野選手にとって初出場となるワールドカップは、どのような舞台ですか？

長野　子どもの頃からの夢が「なでしこジャパンになってワールドカップで優勝する」ことなので、まず率直にメンバーに選んでいただいて、本当にうれしいです。メンバー発表後はたくさんの方から連絡をもらいましたが、母がすごく喜んでくれたことがうれしかったですね。4年前のFIFA女子ワールドカップフランス2019に出場できず、その悔しさは母も全部知っているので、泣きながらメンバー選出を喜んでくれました。夢見た大会に出場するチャンスを掴むことができて、まずは良かったです。

―――長野選手は2018年のなでしこジャパン初招集から、現在のように代表に定着するまで約3年かかりました。その間になでしこジャパンという場所を諦めたくなる気持ちは芽生えませんでしたか？

長野　いえ、そんなことは考えなかったですね。なでしこジャパンは私がすっと目指すべき場所でしたし、なでしこリーグ、WEリーグ、韓国、アメリカ、イングランドというどんな環境でも、毎日学びが多過ぎて「まだまだ自分は成長できる」という可能性しか感じていませんでした。環境が変わることがより上のレベルを目指すきっかけにもなっていますし、それがあるともっと良い選手になれるはずだという伸びしろが見えてくるので、どんな環境にいてもなでしこジャパンとしてワールドカップ優勝を目指す気持ちがありました。

―――FIFA U-17女子ワールドカップコスタリカ2014とFIFA U-20女子ワールドカップフランス2018で、世界一に輝いた経験をどのように振り返りますか？

長野　フル代表と育成年代の代表チームの世界大会は、まったく別物だと思っていますが、2度世界一になった経験は忘れられません。高い目標を掲げて選手同士で高め合いながら1試合ずつを勝ち抜き、チームのためにそれぞれが力を発揮すれば、チーム内がポジティブなエネルギーで満ちてくる経験をしました。もちろん、ただ選手同士が仲良くすることがすべてではないと私もわかっていますが、最後に勝つチームは選手同士が尊敬し合い、チームのことを大事に思っていて、チームのために何ができるかを一人ひとりが考えて行動する雰囲気があると実感したんです。今回のワールドカップでも、勝ち進みながらサッカーに真剣に向き合い、そんななでしこジャパンらしさを大事にしていきたいです。

全員がすべてをかけて90分を戦う

―――夢見ていたワールドカップで大きな結果を残す上で、7月14日のMS&ADカップ2023、パナマ女子代表戦は重要な一戦であると同時に、長野選手はなでしこジャパンの背番号10を背負って臨みます。

長野　今まで澤穂希さんや岩渕真奈選手といった偉大な方々が背負ってきた背番号なので、周囲の期待や結果を求められる部分はあると思います。毎試合、私が今できる最大限のプレーをお見せして、チームを助けることやチームの勝利に貢献することを、これからも1試合ずつ重ねていきたいです。パナマ戦はワールドカップ前の最後の試合なので、チームにとって大切な90分です。もちろん負けられない試合ですし、チームとしても選手個人としても前向きなチャレンジやトライを積極的にして、ワールドカップへ弾みをつけたいです。

―――2021-22シーズンにマイナビ仙台レディースでプレーした長野選手にとって、ユアテックスタジアム仙台でのMS&ADカップ2023は凱旋試合です。

長野　ユアテックスタジアム仙台はピッチと観客席の距離が近いので、一体感が生まれる雰囲気がすごく好きですね。1年半ほどしか仙台でプレーしていませんが、すぐに仙台の街が大好きになりましたし、大好きなユアテックスタジアム仙台で再びなでしこジャパンとしてプレーできることが本当にうれしいです。

6月27日からの合宿では子どもたちと交流も

―――MS&ADカップ2023では、なでしこジャパンのどんな姿を見せてくれますか？

長野　ワールドカップ前の試合ではありますが、なでしこジャパンは日本女子サッカーの未来ためにも戦っているので、MS&ADカップ2023でも出場した全員がすべてをかけて90分を戦わないといけません。一つひとつのプレーだけでなく、「なでしこらしさ」と言われるような、ひたむきさや気持ちのこもったプレーを全員が目指すことで、応援していただいている方々に熱い何かを感じていただきたいです。

―――MS&ADカップ2023の後に控えているワールドカップへの抱負をお願いします。

長野　私はUEFA女子チャンピオンズリーグ出場など、所属クラブでの目標は持っていますが、同時にワールドカップ優勝という目標を常に頭の中に描きながら日々プレーしています。日の丸を背負って戦うことの喜びや誇りは毎試合感じますし、私のサッカー人生のすべてを懸けて臨む大会がワールドカップです。優勝に向けて、私自身もチームもすべての力を出し切って勝利につなげ、ワールドカップで強いなでしこを世界中に見せたいと思います。応援よろしくお願いします。